撰文／李承恩
研究發現，線蟲、果蠅、小鼠以及其他實驗室裡的動物，在吃得比平常更少的情況下，活得更久、更健康。那麼，人類呢？首先我們必須先討論：為什麼生物會發展出這樣的生理機制？
過去有一個說法是：當生物處於一個優渥的環境，天擇會傾向於把身體獲得的能量用在繁殖上。但是在艱困的生存環境下，動物預期自己的後代將會變少，因此體內的養份會精準送達各處細胞，以供修護或是再生，等待饑荒結束再繁殖。其中細胞修護及再生，是抗老化及抗癌機制中很重要的一部份，據此可以解釋為什麼減食實驗室中的動物能夠活得更久，而且鮮少有癌症或是心臟病等老化的病狀。
不過，澳洲新南威爾斯大學的演化生物學家阿德勒（Margo Adler）並不同意這在演化邏輯上站得住腳，她在2014年3月的《生物學論文集》（BioEssays）期刊從演化的角度提出了新觀點。
實驗室中的動物時時刻刻都被保護著，養份供應無虞，相反的，野生動物不僅要承受飢餓的風險，還要提防掠食者、抵抗病原體的威脅，隨機發生的意外以及糟糕的天氣，這些都讓牠們的生存困難重重，缺食的情況會讓牠們的免疫力和自癒能力下降。因此對於野生動物而言，等到食物漸豐時才繁殖後代，是要冒上巨大的風險的，因為死亡很可能就近在眼前，「最好現在就繁殖下一代。」阿德勒表示。她提出的新假說認為，動物在饑荒的情況下確實會加強細胞修復及再生的能力，但這是為了能在艱難的時局中獲得更多的後代。「這才是動物們會選擇的最有效率的做法。」
其他科學家認為，對於壽命短或是生育成本較低的物種（像是蒼蠅或小鼠）而言，阿德勒的理論相當合理，但是套用在其他動物身上卻有問題，舉例而言，鳥類和其他哺乳動物花費大量的精力繁衍下一代，比起果蠅，在饑荒中繁衍下一代要負擔的風險實在大太多了。況且壽命較長的物種（包含人類）在饑荒中，大致上有較高的存活率，因此牠們能夠熬到食物充足的時候再來繁衍下一代。
阿德勒計畫要在野外驗證她的理論，但她也承認這個實驗相當困難，「從來沒有人能對野生動物進行飲食控制，因為這實在是太難了。」不論她的假設最後能不能在生物學教科書上名留青史，都會幫助這領域的研究人員以新奇的方法來預防老化相關的疾病。
內容引用來源:http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?Unit=newscan&id=2453
出處:科學人雜誌
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