神經細胞的生死存亡，決定在永遠學習和不斷創新的兩大基柱上；回顧人類社會演進的歷史，文明的提升也是根基於學習及創新兩大認知功能上。
撰文／曾志朗
人的一生，成長在錯綜複雜的社會環境中，生活裡就會有太多事情不是自己所能掌握的。風災、水災、土石流、地震、火山爆發等災難，一旦遇上了，只能自認倒楣，說是天意難違；但災難不只是來自天、地、風、水的意外，最主要的「造難者」還是人！近日發生的氣爆、食不安、墜機、沉船、加拿大國會遭亂槍掃射、伊波拉疫情失控蔓延、恐怖組織伊斯蘭國濫殺無辜等不幸，在在都是人為蓄意或疏忽造成的結果。不管是自然或人為的災難，都不是個人能預測得到的，所以才有「人算不如天算」和「計畫趕不上變化」的說法，做為自我解嘲和排憂的生活哲學。
世事難料是個人和外在環境互動的常規，科學的進展就是要提升對自然和人為因素的了解，從較精確的科學新知中，努力減少人事物之間的不確定狀態，進而管理風險，搶回生命的主控權。這絕對是一項漸進的歷程。科學家對外在環境知識的了解，也確實越來越豐富，但距離預測到掌控的理想運作，還有很長的路要走，才能達到世事可料的境界。
個人對外在環境變化的不可測，當然是很無奈的，對生命中最真實的事件（如生、老、病、死）無法掌握，更是無奈中的無奈！人人都會老，終極走向死亡，是生命歷程的唯二真理。但科學家真的了解「老」嗎？以前是「人生七十古來稀」，但現在70歲左右的「壯」年人，佔社會人口數的比例越來越大。例如在台灣，根據2012到2060年的人口推計資料，2012年65歲以上的人口佔總人口的11.2%，到2018年將超過14%，到2025年則會有20%以上的高齡化人口；和許多科技文明進步、科學教育普及的現代化國家一樣，台灣也將跨進世界衛生組織定義的「超高齡（super-aged）社會」了！
高齡化人口的急速成長，當然對社會有其複雜影響。從正面來看，老年人傳承了珍貴的生活經驗與人生智慧，對社會開創未來的發展，提供穩固的根基和創新的契機；但從負面看，醫療照護與財務負擔等社會成本將隨之提高，使社會面臨很大的危機。如何調和正負面的影響，正是科學家必須嚴肅以對的問題。從近年來認知神經科學的研究成果看來，這些問題應該有解，而且危機就是契機的跡象，也越來越明顯了。
首先，世界各地區的高齡化人口分佈並不一致，甚至連何謂高齡都要重新定義。在工業化和現代化發達的地區，人口平均壽命都超過75歲了，「人生七十今尋常」，但非洲撒哈拉沙漠以南的國家和地區，平均壽命卻低於55歲，所以科學家必須去解答，這超過20歲以上差距的平均壽命如何產生？是哪些文明內涵的差異性，讓這些地區的人民特別受到青睞，得以延年益壽？
比之那些無所事事的老鼠，這些學習新技巧的老鼠，存活下來的神經細胞數多了很多，但更令人驚奇的是，要使神經更為活化，僅對同一技巧做反覆練習是不夠的，必須要學習新的技巧，且要有變化，同時新的學習要越來越困難，具有挑戰性，才會使神經細胞的突觸更能相互聯結，成為生命共同體。換句話說，要不停的努力學習，加上提升自我的能耐去克服新的困境，才是生命得以永續的要件。
表面上的答案呼之欲出：教育普及、科技進步，使人民對問題的解決能力提升，遇山鑿洞、逢水架橋、交通便利；醫療照護的設備和技術日新月異、效能增強；衣豐食足，促進健康的設施與休閒活動更是處處可見。但是把這些正面字眼轉成負面字眼，就是貧困地區的寫照！
內容引用來源:http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?Unit=prespective&id=2550
出處:科學人雜誌
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